Ninh Binh est une destination désormais prisée dans le nord du Vietnam. Très appréciée des Vietnamiens eux-mêmes, la Baie d’Ha Long terrestre propose une certaine alternative aux hordes de touristes qui déferlent dans la véritable Baie d’Halong. A vrai dire, je préfère largement Ninh Binh aux sorties en bateau sur la grande baie d’Halong. Bien sûr, on est loin d’y être seul, mais à mon sens, Ninh Binh reste relativement assez préservée du tourisme de masse… si on sait où aller.
La Baie d’Halong terrestre mérite bien son nom. On l’appelle ainsi car on y retrouve en effet les mêmes montagnes « en pain de sucre ». C’est l’une de mes régions préférées autour de Hanoi (seulement 2h à 2h30 de bus pour y accéder, une bagatelle !) et je l’apprécie tout spécialement parce qu’il y a plein de choses différentes à faire là-bas : du farniente au coucher du soleil à de la (petite) randonnée – un endroit idéal pour des vacances mi-actives, mi-repos.
Voici donc mon petit guide de Ninh Binh pour quatre belles journées à découvrir la région, mêlant excursions dans des temples reculés et balades en bateau.
- Jour 1 – Entre rivières, grottes et dragons
- Jour 2 – Pagode oubliée et ancienne cité impériale
- Jour 3 – En bateau (encore), à vélo et à vol d’oiseaux
- Jour 4 – S’élever toujours plus haut
- Ninh Binh : Infos pratiques
Jour 1 – Entre rivières, grottes et dragons
Faire de la barque à Trang An
La barque sur la rivière est l’activité principale recommandée à Ninh Binh, et celle dont on fait le plus de publicité. C’est effectivement à faire : les grottes de rivières sont magnifiques et la balade permet de s’immerger complètement – non pas dans la rivière, merci bien – au cœur des montagnes de Ninh Binh.
Ninh Binh offre 2 endroits où faire de la barque entre les montagnes (attention, vous ne faites pas vous-mêmes de la barque : vous êtes transporté par quelqu’un qui rame – parfois actionnant les rames avec ses pieds ! – ce qui donne lieu à quelques photos cocasses) : Trang An, d’où l’on peut voir la montagne du Dragon qui dort et le site de tournage du film « Kong, Skull Island » pour ceux que cela intéresserait, et Tam Coc, « Les 3 grottes ».
Pour le premier jour, je préfère vous emmener à Trang An. La balade est plus longue et plus fréquentée en haute-saison, mais j’ai trouvé l’expérience beaucoup plus belle : en effet, il y a 3 itinéraires différents et des étapes où l’on peut descendre durant le tour, qui dure environ 3 heures. J’ai aussi préféré de loin les grottes que nous avons traversées à Trang An. De plus, j’ignore si c’est comme cela toute l’année mais lors d’une des premières étapes du circuit, l’eau était d’un superbe turquoise… on se serait presque cru aux Maldives !
Gravir les marches de Hang Mua
La montagne du Dragon qui dort est l’un des sites les plus prisés de Ninh Binh – et pour cause ! La montagne n’est ni très haute, ni très difficile à gravir, mais elle offre une vue spectaculaire sur la rivière, par jour de beau temps.
Le temple abrité par cette montagne est assez petit mais le dragon de pierre qui se trouve au sommet est très sympa à atteindre. Attention, il s’agit d’un site très aménagé pour les touristes : ne croyez donc pas les photos sur Instagram qui vous donnent l’impression d’un col perdu dans la montagne. Rien de plus trompeur ! Ceci dit, l’ascension vaut tout de même le coup pour la vue et pour faire un câlin au dragon de pierre !
Jour 2 – Pagode oubliée et ancienne cité impériale
Explorer la pagode Bich Dong
Bich Dong est surtout connue pour sa porte d’entrée principale, prise en photo sous tous les angles par les Instagrammers. Je ne vais donc pas tant m’attarder sur le sujet, mais vous révéler un petit secret plus ou moins bien gardé sur la montagne dans laquelle est située la grotte de Bich Dong.
Comme de nombreux temples dans le nord du Vietnam, Bich Dong se trouve dans une grotte (c’est aussi le cas de la célèbre Pagode Parfumée). Pour accéder aux différentes salles, et surtout à l’autel principal, vous devrez donc gravir un certain nombre de marches à-même la montagne.
Au sommet du temple, une fois atteint le bâtiment le plus haut, il semble qu’on ne peut pas aller plus loin – ce qui est confirmé par une pancarte « Ne pas escalader ». Mais pour les plus aventureux, je vous recommande de prudemment escalader quand même (il y a un genre de « sentier » rendant accessible les rochers) jusqu’au point culminant qui vous offrira des vues panoramiques sur les champs et villages alentours. Soyez très prudents néanmoins, en vous lançant dans cette entreprise…
Visiter l’ancienne Cité impériale de Hoa Lu
A Hoa Lu ont résidé 3 dynasties de rois du Vietnam, avant qu’au XIème siècle, la capitale ne soit transférée à Hanoi. Aujourd’hui, de nombreuses pagodes et temples entourent Hoa Lu, qui fait partie du village de Trang An. Je vous conseille de visiter les anciennes résidences, qui sont attenantes aujourd’hui aux tombes des rois et à une pagode située en haut d’une petite colline (comme c’est souvent le cas dans la région). Si vous avez la chance d’avoir un guide, il vous expliquera l’histoire des dynasties qui ont vécu sur ce site.
En pratique, on pénètre dans Hoa Lu soit par l’entrée principale qui est payante (et devant laquelle il faut impérativement laisser sa moto lorsqu’on est étranger – attention : plusieurs locaux vous héleront depuis le bord de la route pour vous encourager à vous garer) ou par la route qui longe les palais en entrant par le sud. C’est une petite astuce que j’ai adoptée plusieurs fois (en gros, si vous avez l’air suffisamment déterminé, vous pouvez traverser la cour royale pour gagner l’autre côté du village en moto, sans être inquiété).
Si vous vous retrouvez à vous promener sur l’esplanade, vous croiserez très certainement une vieille dame avec un gros buffle sur lequel on vous propose de monter pour prendre des photos. Ce buffle était tellement gentil… ! Mais je crois qu’il est obèse, car on le nourrit toute la journée pour qu’il reste au même endroit. Du coup, je crois que ce ne serait pas une bonne idée de payer pour prendre une photo sur son dos.
Jour 3 – En bateau (encore) et à vol d’oiseaux
Faire du bateau à Tam Coc
Même si j’ai moins aimé, j’ai aussi fait du bateau à Tam Coc (ça dure environ 2h). Cela m’a plu, malgré la foule. Je dois reconnaître que le gros de l’animation venait de la vieille dame qui ramait et qui était vraiment très drôle dans ses mimiques – en plus elle parlait un peu de français, et c’est à cette occasion que j’ai réalisé qu’effectivement, pas mal de personnes âgées pouvaient encore comprendre le français aujourd’hui, surtout dans le nord du Vietnam.
Notez que vous serez accostés par des barques « marchandes » qui vous proposeront des rafraîchissements et des fruits. Vous n’êtes pas obligé d’acheter… même si vous y serez fortement incité. A vous de choisir et rester ferme si vous ne voulez pas dépenser plus que pour le trajet en barque. En revanche, on dit souvent que vous ne résisterez pas à acheter une nappe lors de votre trajet en barque à Tam Coc… à vous de voir !
Faire du vélo dans les rizières de Trang An
Une activité que je vous recommande très fortement parce qu’elle vous permettra de vraiment explorer la campagne, ses petits villages et ses rizières. Les petits chemins de terre se prêtent assez bien aux parcours en vélo et c’est le moyen idéal pour profiter des vues grandioses qui s’ouvrent au détour des villages.
Découvrir le parc aux oiseaux de Thung Nam
C’est un peu la partie de Ninh Binh qui commence à se trouver « hors des sentiers battus ». En effet, c’est plutôt un endroit que seuls les voyageurs s’attardant plus de 2 jours dans les environs prennent le temps de visiter. Mais croyez-moi, cela vaut le coup !
Le parc est immense et, à défaut d’être un parc ornithologique (on y voit seulement quelques vols d’oiseaux au lever et au coucher du soleil) il s’agit bien d’une réserve naturelle très agréable à découvrir. Au-delà du calme, j’ai beaucoup apprécié me perdre dans quelques recoins du parc et découvrir notamment des promenades aménagées et des grottes. L’une d’entre elles, la grotte de la Sirène, m’a particulièrement impressionnée !
Je vous recommande vivement de vous y rendre au coucher du soleil… mais surtout, protégez-vous des moustiques !
Jour 4 – S’élever toujours plus haut
Découvrir le temple de Bai Dinh
Bai Dinh est un temple gigantesque (700 hectares) qui a été construit à côté de l’emplacement d’une ancienne pagode dans la montagne. L’accès au temple lui-même est gratuit. Prévoyez bien une demi-journée si vous voulez profiter de l’ensemble du site (rien qu’entre le parking et l’entrée du temple, il vous faudra marcher 10 à 15 grosses minutes, si vous ne prenez pas la voiture électrique).
Pour jouir de la vue grandiose sur le temple et les alentours, grimpez au sommet de l’immense pagode. La visite n’est pas gratuite mais vaut vraiment le coup, aussi bien pour l’intérieur que la vue du sommet. A l’intérieur de la pagode, c’est comme un petit palais de marbre et d’or pour les bouddhas (si, si, sans mentir). Le complexe du « nouveau » Bai Dinh est récent : sa construction n’a débuté qu’en 2003. Cela explique la modernité de la pagode, mais aussi de tout le reste du site.
Le temple d’origine, en partie dans une grotte (encore), existe encore et est accessible au terme d’une petite marche relativement abrupte de 15 minutes environ. Il se trouve au nord-ouest du complexe. Je vous recommande fortement de la faire, cela donne une perspective intéressante et contrastée à la découverte de Bai Dinh. S’il n’y a pas de brouillard, vous profiterez aussi d’une jolie vue.
Profiter de la campagne et du coucher de soleil
Et pour terminer ce beau séjour, passez le reste de la journée à nouveau sur les routes en campagne (autour de votre guesthouse par exemple). J’ai vraiment adoré y découvrir des scènes de la vie quotidienne et croiser des buffles – car oui je voue un véritable amour pour ces animaux !
Je vous donne aussi un coin où vous pourrez admirer le coucher du soleil en sirotant une eau de coco sur la rivière. L’endroit se trouve au milieu des montagnes derrière le village de Trang An, sur la route 479B, sur la berge du Song Sao Khe en face du Trang An Riverview Homestay. Vous pourrez très y accéder facilement en moto ou en vélo.
Séjour à Ninh Binh : Infos pratiques
Se rendre à Ninh Binh depuis Hanoi
Il faut comprendre tout d’abord que « Ninh Binh » correspond à la fois à la ville de Ninh Binh et à la région de montagnes et de rizières magnifiques qu’il y a autour. Lorsqu’on parle de « la Baie d’Halong terrestre », on parle de toute une région qui rassemble les villages de Tam Coc, Hoa Lu et Trang An, pour ne citer que les principaux.
Depuis Hanoi, il est possible de se rendre à Ninh Binh par 3 moyens principaux :
Hanoi-Ninh-Binh en minibus
C’est souvent le moyen le plus simple : le trajet dure environ 2h30 et selon les arrangements faits avec les agences touristiques, votre mini-bus pourra vous déposer à Ninh Binh centre (pas spécialement recommandé, je ne vois pas trop ce que vous iriez faire là-bas), à Hoa Lu ou à Tam Coc.
Veillez à préciser votre destination au chauffeur ou à l’agence avant d’embarquer, et vous êtes bons ! La dernière fois que j’y suis allée, j’ai payé mon ticket de bus 50 000 VND (environ 2€).
Hanoi-Ninh-Binh en moto/scooter
Si vous prenez la moto depuis Hanoi, c’est facile. Le trajet vous prendra entre 2h30 et 3h. Une seule précaution à prendre : au moment de vous engager sur l’autoroute, veillez à prendre la route pour les motos et non celle pour les voitures. Il s’agit de 2 voies distinctes (vérifiez sur Google Maps avant de vous engager).
La moto est conseillée dans la mesure où elle vous permettra de vous déplacer facilement ensuite dans la région de Ninh Binh même, mais si vous ne voulez pas faire la route depuis Hanoï, tous les hôtels du coin vous proposeront des scooters/motos à louer de toute façon, une fois sur place.
Hanoi-Ninh-Binh en train
C’est une solution que je n’ai pas testée mais qui s’avère extrêmement pratique lorsque vous ne voulez pas repasser par Hanoi. Depuis la gare de Ninh Binh, vous pourrez facilement prendre des trains qui vont soit vers Ha Long (si desfois vous voudriez comparer la beauté d’Halong Baie dans la mer à celle d’Halong Baie dans la terre…), soit vers le centre du Vietnam (Da Nang) et puis enfin, le sud (Na Trang).
Combien de temps passer à Ninh Binh ?
Personnellement, je pourrais rester 2 semaines à Ninh Binh sans m’ennuyer mais je dirais plus raisonnablement qu’un séjour de 3 ou 4 jours peut convenir si vous avez envie de prendre votre temps et de bien explorer les alentours.
Si vous choisissez cette option, je vous conseille de séjourner à Trang An ou autour, car la région est calme et très belle, et pourvue de plusieurs possibilités de logement avec vue sur les rizières – ce qui ne gâche rien. Vous pourrez toujours garer vos motos ou en louer sur place, ce qui vous permettra d’explorer sans problème. Les différentes attractions et sites dont je vous parle ci-dessous sont accessibles depuis Trang An en maximum 30 à 40 minutes de route.
Tours d’une journée à Ninh Binh depuis Hanoi : ça vaut le coup ?
Si vous êtes un peu ric-rac sur le temps, la plupart des tours depuis Hanoi vous proposeront de visiter Ninh Binh en une journée – ce qui ne vous permet de voir qu’une minuscule partie de la région. En général, ces tours comprennent un tour en barque (souvent à Tam Coc car le tour est plus court), une brève balade à vélo dans un village, la visite de l’ancienne résidence impériale de Hoa Lu et un déjeuner absolument immonde dans un restaurant de Tam Coc (globalement, aucun restaurant dans le village de Tam Coc même n’est très bon de toute façon).
Où dormir à Ninh Binh ?
Ma recommandation pour séjourner : Ninh Binh Retreat, qui est soutenu par Ecotravel Go Green Vietnam (dont je vous ai parlé dans mon article sur Mai Chau). Il s’agit d’un charmant homestay qui a le gros avantage de donner directement sur une rizière. Hoat, le propriétaire et père de famille, vous accueille chez lui (il y a des villas et des chambres bungalow). On peut également s’y restaurer et goûter à de la cuisine familiale. En revanche, ils parlent assez peu anglais.
Où manger à Ninh Binh ?
Je dois vous avouer que je n’avais pas fait le trajet jusqu’à Ninh Binh particulièrement pour manger (pour une fois), mais il m’est tout de même possible de vous donner quelques conseils… à commencer par : ne mangez pas à Tam Coc ! C’est le village le plus touristique et les restaurants ne font sincèrement pas très attention à la qualité de ce qu’ils servent aux touristes, ce qui est bien dommage.
Pour pallier cela, je vous conseille plutôt de vous éloigner un peu de Tam Coc et vous aventurer dans quelques petits restaurants situés sur la route menant de Hoa Lu à Trang An, ou de chercher des chambres d’hôtes (homestay) qui font aussi fonction de restaurants. En général, la nourriture y est de meilleure qualité car c’est aussi ce que mange la famille qui héberge.
Une autre option est de se rendre au marché : renseignez-vous auprès de votre hébergement pour connaître les horaires des marchés locaux. Il est certain que vous y trouverez soit de quoi grignoter, soit carrément de quoi manger sur place – il n’est pas rare que quelques stands de cuisine de rue se trouvent à proximité des marchés locaux. Et sinon, vous y trouverez au moins des fruits frais !
Notez qu’au-delà de cet aspect pratique, la spécialité locale est la viande de chèvre et vous ne pourrez pas la louper : gare aux chèvres rôties entières disposées au bord de la route pour attirer le chaland. Non, ce n’est pas une blague… et je sais que ce n’est pas un spectacle particulièrement appétissant pour certains, mais au moins, ça vous donne une bonne idée de ce que vous mangerez si vous vous arrêtez pour goûter !
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